La isla Hong se encuentra a 25 kilómetros al oeste de Ao Nang, con su laguna interior rodeada por paredes verticales de piedra caliza que se elevan 120 metros desde un agua tan clara que las formaciones de coral bajo los barcos de cola larga proyectan sombras en la arena seis metros más abajo.
El archipiélago forma la pieza central del Parque Nacional Than Bok Khorani, una reserva marina de 104 kilómetros cuadrados creada en 1991 para proteger los ecosistemas kársticos de Andamán y las redes de arrecifes que bordean cada isla. La laguna en sí es un sumidero inundado, accesible solo a través de un canal estrecho que los barcos turísticos navegan a baja velocidad para evitar molestar a las colonias de coral cuerno de ciervo que bordean el paso.
Los barcos de cola larga de Krabi han servido estas rutas desde la década de 1970, cuando los pescadores comenzaron a llevar a los turistas de Bangkok a playas a las que la red de carreteras no podía llegar. Hoy en día, la excursión a la isla Hong desde Ao Nang opera durante todo el año, con salidas programadas según los ritmos de las mareas de Andamán: los viajes de la mañana entran en la laguna a media marea, cuando la profundidad del agua permite el paso sin exponer las frágiles crestas del arrecife a daños en el casco. Los operadores de lanchas rápidas se unieron a la ruta a finales de la década de 1990, reduciendo el tiempo de viaje a 35 minutos y permitiendo itinerarios de varias islas que combinan la laguna de Hong con el banco de arena de la isla Lading y los canales de manglares de la isla Pakbia. La autoridad del parque limita las entradas diarias de embarcaciones a 80, una cuota introducida en 2018 después de que los biólogos marinos documentaran el blanqueamiento de coral en la esquina suroeste de la laguna.
La geología del archipiélago cuenta una historia de 260 millones de años. Estas torres kársticas comenzaron como piedra caliza del Pérmico depositada en un antiguo lecho marino, luego levantada y esculpida por las lluvias monzónicas en los acantilados estriados que definen la costa de Andamán. Los famosos pináculos de la bahía de Phang Nga comparten el mismo origen, pero las islas de Hong se agrupan más estrechamente, creando corredores protegidos donde las tortugas carey anidan entre mayo y octubre. La tarifa de conservación del parque (300 bahts por visitante internacional) financia estaciones de monitoreo de arrecifes y el cierre estacional de las playas de anidación, medidas que han estabilizado las poblaciones de tortugas después de décadas de declive. Los arrecifes para practicar esnórquel bordean las costas occidentales, donde la visibilidad alcanza un promedio de 12 metros fuera de los meses de monzón y bancos de peces sargento y peces loro navegan entre las formaciones coralinas que se elevan como torres sumergidas desde el lecho marino. Los mejores tours a la isla Hong desde Ao Nang salen antes de las 08:00, llegando a la laguna antes de que el sol del mediodía aplane el degradado del agua de jade a cobalto.
6 h
