El barco de cola larga —ruea hang yao en tailandés— nunca fue diseñado para turistas. En la década de 1960, los pescadores atornillaron motores de camión rescatados a estrechos cascos de madera, extendieron el eje de transmisión a través de un tubo de tres metros y montaron una hélice en el extremo.
El resultado fue una embarcación capaz de navegar a gran velocidad por las aguas poco profundas de las mareas del mar de Andamán, girar en estrechos canales de coral y varar en la arena sin necesidad de muelle. Sesenta años después, el mismo sonido de motor —un traqueteo de diésel— sigue anunciando cada salida de barcos de cola larga hacia Koh Hong desde Ao Nang y Nopparat Thara.
Koh Hong se encuentra a siete millas náuticas al oeste de la costa de Krabi, siendo la pieza central de un grupo de nueve islas declaradas Parque Nacional Than Bok Khorani en 1991. La palabra tailandesa "hong" significa habitación, una referencia a la laguna rodeada de piedra caliza en el corazón de la isla. La laguna se abre al mar a través de un único canal estrecho, de quince metros de ancho durante la marea baja, invisible desde mar abierto. Los navegantes antiguos marcaban la entrada con montículos de coral; el GPS moderno ha hecho que el pasaje sea rutinario, pero los capitanes de los barcos de cola larga aún reducen la velocidad y leen el oleaje antes de realizar el giro. El fondo de la laguna tiene tres metros de profundidad en marea media, cubierto de pastos marinos que albergan tortugas carey y crías de tiburón de puntas negras. Los acantilados circundantes se elevan verticalmente hasta los noventa metros, sus caras kársticas llenas de cuevas de disolución y muescas de marea que registran cinco mil años de flujo del nivel del mar.
Las excursiones tradicionales en barco de cola larga difieren de los circuitos en lancha rápida en ritmo y ruta. Las lanchas rápidas conectan las islas Hong, Lading, Pakbia y Rai en un circuito de cuatro horas, pasando quince minutos en cada playa. Los itinerarios de los barcos de cola larga se extienden a seis o siete horas, asignando de dos a tres horas solo en Koh Hong e incluyendo paradas en islotes menos visitados como Koh Lao La Ding, donde la lengua de arena se extiende trescientos metros en la marea baja primaveral. Los barcos transportan de seis a diez pasajeros, en comparación con el estándar de treinta y cinco de las lanchas rápidas. Los motores funcionan al ralentí en lugar de planear, el consumo de combustible se reduce a la mitad y el diseño de cubierta abierta —sin cabina cerrada— significa vistas despejadas de las torres de piedra caliza que salpican el horizonte. Las ventanas de salida se alinean con las fases de la marea: las salidas temprano por la mañana apuntan a la laguna en pleamar, cuando el canal de entrada es más ancho y la playa interior está completamente sumergida. Los viajes de la tarde programan la llegada para la bajamar, exponiendo charcos de marea y bancos de arena.
La tasa de conservación de 300 bahts del parque nacional, introducida en 2017 y estandarizada en todas las zonas marinas de Krabi en 2021, se aplica a cada adulto extranjero independientemente del tipo de embarcación. Los ciudadanos tailandeses y los niños menores de doce años entran gratis. La tasa financia las boyas de amarre en arrecifes, la infraestructura de recolección de residuos y las patrullas de guardabosques. Los operadores de barcos de cola larga compran permisos anualmente y muestran números de registro en el casco; los controles de cumplimiento ocurren diariamente en el límite del parque.
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