La longtail boat (ruea hang yao in thailandese) non è mai stata progettata per i turisti. Negli anni '60, i pescatori avvitarono motori di camion recuperati su stretti scafi di legno, estendendo l'albero di trasmissione attraverso un tubo di tre metri e montando un'elica all'estremità.
Il risultato fu un'imbarcazione capace di navigare a velocità nelle secche di marea delle Andamane, girare in stretti canali corallini e arenarsi sulla sabbia senza bisogno di un molo. Sessant'anni dopo, la stessa nota del motore — un ronzio diesel metallico — annuncia ancora ogni partenza delle longtail boat per il tour di Koh Hong da Ao Nang e Nopparat Thara.
Koh Hong si trova a sette miglia nautiche a ovest della costa di Krabi, fulcro di un arcipelago di nove isole dichiarato Parco Nazionale Than Bok Khorani nel 1991. La parola thailandese "hong" significa stanza, in riferimento alla laguna circondata da calcare nel cuore dell'isola. La laguna si apre verso il mare attraverso un unico stretto canale, largo quindici metri durante la bassa marea, invisibile dal mare aperto. I primi navigatori segnavano l'ingresso con cumuli di corallo; il GPS moderno ha reso il passaggio una routine, ma i capitani delle longtail riducono ancora la velocità e osservano il moto ondoso prima di affrontare la curva. Il fondale della laguna è profondo tre metri durante la marea media, ricoperto di alghe che sostengono tartarughe embricate e giovani squali pinna nera. Le scogliere circostanti si ergono verticalmente per novanta metri, con pareti carsiche bucherellate da grotte e tacche di marea che testimoniano cinquemila anni di variazioni del livello del mare.
Le escursioni tradizionali in longtail boat differiscono dai tour in motoscafo per ritmo e percorso. I motoscafi collegano le isole Hong, Lading, Pakbia e Rai in un giro di quattro ore, trascorrendo quindici minuti per spiaggia. Gli itinerari in longtail si estendono fino a sei o sette ore, dedicando da due a tre ore solo a Koh Hong e includendo soste in isolotti meno visitati come Koh Lao La Ding, dove la lingua di sabbia si estende per trecento metri durante la bassa marea primaverile. Le imbarcazioni trasportano da sei a dieci passeggeri, rispetto allo standard di trentacinque dei motoscafi. I motori restano al minimo invece di planare, il consumo di carburante si dimezza e la disposizione a ponte aperto — senza cabine chiuse — offre visuali libere sulle torri calcaree che punteggiano l'orizzonte. Le partenze si allineano con le fasi di marea: le uscite del mattino presto puntano alla laguna durante l'alta marea, quando il canale di ingresso è più ampio e la spiaggia interna è completamente sommersa. I viaggi pomeridiani sincronizzano l'arrivo con il riflusso, esponendo pozze di marea e banchi di sabbia.
La tassa di conservazione del parco nazionale di 300 baht, introdotta nel 2017 e standardizzata in tutte le zone marine di Krabi nel 2021, si applica a ogni adulto straniero indipendentemente dal tipo di imbarcazione. I cittadini thailandesi e i bambini sotto i dodici anni entrano gratis. La tassa finanzia le boe di ormeggio per le barriere coralline, le infrastrutture per la raccolta dei rifiuti e le pattuglie dei ranger. Gli operatori delle longtail acquistano i permessi ogni anno ed espongono i numeri di registrazione sullo scafo; i controlli di conformità avvengono quotidianamente al confine del parco.
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